Des satellites pour protéger les éléphants

L’Afrique compterait aujourd’hui environ 400.000 pachydermes, alors qu’ils étaient  trois à cinq millions au début du XXe siècle. Une étude publiée en décembre dernier par des chercheurs des universités d’Oxford et de Bath propose d’utiliser des algorithmes, l’apprentissage automatique (‘deep learning’) et des satellites pour remplacer les techniques actuelles de comptage des élépahnts.

‘La population des éléphants d’Afrique s’est effondrée au cours du siècle dernier en raison du braconnage, de l’abattage en représailles des pillages de cultures', indique l’Université d’Oxford. ‘Leur conservation nécessite de savoir où ils sont et combien ils sont : une surveillance précise est vitale.’ En 2016, on recensait 415.000 individus, contre trois à cinq millions un siècle plus tôt.

Aujourd’hui, la technique la plus courante est le comptage depuis le ciel grâce à des aéronefs. Mais ce procédé prend du temps, de l’énergie et conditions de visibilité sont parfois mauvaises à cause de la météo ou de la végétation.

Mais selon l’étude britannique, ‘la surveillance par satellite est une technique discrète, ne nécessitant aucune présence au sol, éliminant ainsi le risque de déranger les animaux, ainsi que les risques pour l’homme lors des recueils de données. De plus, une opération qui auparavant prendrait des mois peut être accomplie en quelques heures’.

La technique a d’abord été développée à l’Addo Elephant National Park, en Afrique du Sid. Les images, prises depuis un satellite en orbite à 600 kilomètres au-dessus de la Terre, ont pu couvrir jusqu’à 5.000 km2 en un passage et ont été recueillies en quelques minutes.

Les scientifiques ont entraîné l’algorithme pour ne reconnaître que les adultes sur une base de 1.000 éléphants dans le parc sud-africain, avant de voir qu’il pouvait également identifier les éléphanteaux. Ils espèrent désormais que ces techniques seront utilisées à grande échelle.

Vocabulaire :

pachyderme : synonyme de ‘éléphant’
apprentissage automatique : deep learning
s’effondrer : to collapse
braconnage : poaching
représailles : reprisals
aéronef : generic term for ‘aircraft’
déranger : to disturb
recueil de données : data collecting
éléphanteau : baby elephant
à grande échelle : on a large scale